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RECURSO FORESTAL
DESCRIPCION DE LOS PRODUCTOS FORESTALES NO MADERABLES
CAUCHO
Género y Especie: Hevea brasiliensis M.
Familia: Euphorbiaceae
Parte Empleada: Látex, madera
El Hevea brasiliensis es un árbol de la familia de las euphorbiaceas que
tiene como carácter distintivo la secreción de látex o ceras a base de
hidrocarburos. Tradicionalmente el Hevea brasiliensis ha sido utilizado en
plantaciones desde hace más de cien años para la producción de hule y látex, sin
embargo las plantaciones huleras tuvieron un fuerte golpe en su desarrollo con
la producción de hule sintético a base de petróleo que desplazó al hule y látex
natural de la gran mayoría de los usos industriales manteniéndose en unas pocas
áreas donde es irremplazable por los sintéticos.
Descripción: Es un árbol monoico que alcanza de 15 a 30 m de altura y de 20 a
60 cm de diámetro a la altura del pecho. La copa es esférica o piramidal. El
tronco es recto y cilíndrico. La corteza es de color crema o marrón claro. Las
ramitas terminales son de color verde. El desprendimiento de cualquier parte de
la planta produce el flujo de un exudado blanco y lechoso. Las hojas son
trifolioladas y alternas, los folíolos son de forma elíptica a ovada, con ápice
acuminado, bordes enteros y base aguda. El pecíolo es largo, pulvinado en la
base y con glándulas aplanadas en el extremo apical. Se trata de un árbol
semidecíduo que deja caer parcialmente sus hojas durante la estación seca, antes
de caer las hojas se tornan de color rojo en la copa del árbol. Florece entre
febrero y mayo. Empieza a producir frutos (cápsula tricarpelar) a los 4 años de
edad, generalmente entre mayo y setiembre, los que tienen 3 ó 4 semillas que
caen al suelo cuando el fruto madura y se abre. Cada árbol produce dos veces al
año unas 800 semillas (1,3 kg). Las semillas tienen una testa dura y presentan
manchas de color marrón-castaño sobre la superficie.
Ecología: El Hevea brasiliensis es un árbol siempre verde, adaptado desde
alta luminosidad hasta media sombra, requiere abundante agua, con suelos bien
drenados, con pH ácido de 4.5 a 5. Es una especie muy noble para compartir el
hábitat con otras especies vegetales y animales, esto favorece el aspecto
biológico/ecológico. Dentro de las especies utilizadas en el modelo de uso
múltiple cuyo eje es el Hevea brasiliensis se emplean cultivos agrícolas entre
las hileras de árboles de Hevea utilizando algunas leguminosas como el frijol,
especies que favorecen la fijación de nitrógeno atmosférico, pero también se
pueden utilizar cultivos con un mayor valor económico como la palma camedor o la
piña, este estrato además del beneficio económico de su cosecha reduce la
competencia por ocupar el lugar de especies que no tendrían ningún aporte
positivo.
El Cultivo: El desarrollo genético sobre clones de Hevea ha acortado el plazo
para cosecha de hule en 4 a 6 años, las primeras picas se pueden realizar y los
ingresos por concepto de látex empiezan a entrar en esta etapa. También se puede
introducir apiarios y algún tipo de ganado que ejecute labores de eliminación de
malezas y un poco más adelante cultivos que requieran sombra pueden ser
incorporados remplazando los cultivos de corto ciclo de vida. La vida útil del
Hevea como productora eficiente de hule difícilmente rebasa los 25 años pero
mucho depende del don de origen en este punto es conveniente una renovación
general de la plantación que permita niveles productivos mayores.
El caucho se obtiene del árbol por medio de un tratamiento sistemático de
"sangrado", que consiste en hacer un corte en forma de ángulo a través de la
corteza profundizando hasta el cambium. Una pequeña vasija que cuelga en el
tronco del árbol para recoger el látex, jugo lechoso que fluye lentamente de la
herida del árbol. El látex contiene 30 a 36% del hidrocarburo del caucho,
0.30-0.7% de cenizas, 1-2% de proteínas, 2% de resina y 0.5 de quebrachitol. La
composición del látex varía en las distintas partes del árbol; generalmente el
porcentaje de caucho (hidrocarburo) decrece del tronco a las ramas y hojas. La
época del año afecta a la composición del látex, así como el tipo de suelo y la
línea o casta del árbol. El caucho es una secreción irreversible o producto de
desecho del árbol, y cuanto más se extrae, tanto más la planta regenera. El
caucho es producido en el protoplasma por reacciones bioquímicas de
polimerización catalizadas por enzimas.
Usos: La madera es moderadamente pesada y se emplea en construcciones livianas y en la fabricación de cajas. Del exudado lechoso que sale de la corteza se prepara el caucho, que antiguamente era uno de los principales productos comerciales en los trópicos. El látex posee dos particulares virtudes, la primera de ellas es que el látex posee gran resistencia aun sin vulcanizar, y la segunda es que es un excelente adhesivo en instancias en las que el material a pegar esta mojado con agua. El color del látex de hevea, según las condiciones climáticas y la estación del año es gris, amarillo o rosado. El látex de los árboles que han tenido un periodo de descanso es amarillo y da caucho de ese color. Después de algunos días de sangrado, vuelve a su color natural.
Se estima que más de 65% del látex natural usado en los estados unidos se
emplea en la industria de la producción de espuma o esponja de caucho
(hule-espuma). El resto se emplea en objetos formados por inmersión,
revestimiento de telas, impregnación y artículos moldeados. Las propiedades
físicas del látex de caucho natural son muy superiores a las de cualquiera de
los látex sintéticos experimentados hasta el presente.
Mercado: En este caso en particular el látex es el principal producto por su
aportación en los ingresos totales. La forma más simple es transformándolo en
hule por medio de coagulación y molienda, este es un proceso simple de bajo
costo pero también de bajo precio por ser materia prima de procesos industriales
como el llantero donde tradicionalmente los precios han sido bajos. Por otro
lado los procesos de producción de látex de alta calidad como el centrifugado
que son destinados a procesos industriales de productos delicados con altos
estándares de calidad ofrecen un mercado creciente y de precios altos como en la
producción de lencería, preservativos y guantes quirúrgicos. La inversión para
lograr producción de látex centrifugado es mayor que en la producción de hule y
el proceso requiere un alto control de calidad, sin embargo el beneficio
económico en los mercados de países del primer mundo es vasto.
((http://ctfs.si.edu/webatlas/spanish/hevebr.html)) (Foto caucho 1)
((http://www.fao.org/livestock/agap/frg/afris/espanol/document/_ tfeed8/Data/524.HTM))
((http://members.tripod.com/fotografia/textos/cauchonatural.htm))
(Foto caucho 2)
((http://www.idrc.ca/industry/chile_s9.html))